Sentences et maximes

Comme d'autres peuples du monde, et peut-être plus que les autres, les Arabes n'ont cessé jusqu'à nos jours d'émailler leurs propos quotidiens de sentences, de maximes et de proverbes. La propension à la concision dans l'expression ressortit en effet au génie même de la langue arabe, qui affectionne particulièrement la litote, le fait d'"exprimer le plus en disant le moins". Elle constitue un trait caractéristique de la poésie arabe à travers tous ses thèmes, du panégyrique à la satire, en passant par la jactance, l'élégie funèbre et l'amour. C'est aussi l'une des principales préoccupations de la littérature en prose, «al-adab», dont l'objectif, depuis Jâhiz (m. 867) jusqu'aux encyclopédistes de l'époque mamelouke (1260-1516), était à la fois d'instruire et de divertir. Les sentences et maximes choisies dans ce livre sont présentées par thèmes et par ordre alphabétique. Elles ont été sélectionnées à partir de plusieurs anthologies, notamment «Nathr al-durr» (Perles éparses) d'Abû Sa‘îd ibn al-Hasan al-Âbi (xe siècle). Des notes biographiques sur les personnages cités figurent à la fin du volume, précisant leur contexte historique, social et culturel.